Los primeros pobladores de este barrio le dieron ese nombre porque en sus inmediaciones existía una ermita en la que se realizaban retiros espirituales. Pero también porque en el año 1691 el gobernador español don Agustín de Robles construyó una casa a la que denominó El Retiro.

El barrio debe su nombre también, desde 1704, a la Compañía de Francia de Guinea, y posteriormente a la Compañía de Inglaterra Mar del Sur, asientos del mercadeo de esclavos, quienes lo denominaron así porque la Real Cédula que autorizaba sus establecimientos estaba dictada en el Palacio del Buen Retiro, ubicado en Madrid.

En 1772 se construyeron en esta zona las primeras fortificaciones militares, y para 1792 se terminó de construir el Cuartel de Artillería y un Cuartel de Presidiarios. También se instaló en este sector la Plaza de Toros, en donde actualmente se encuentra la Plaza San Martín.

A partir de 1852 el barrio adquirió una importancia social extraordinaria, pues se agruparon las principales familias porteñas de la ciudad, quienes antes vivían al sur de la Plaza Mayor, en el barrio Monserrat o del Convento de Santo Domingo.

El nombre de Retiro se mantuvo.

La estructura del barrio tiene como centro la Plaza San Martín. Destacan su arboleda, sus veredas y caminos, y su hermosa barranca hacia la Plaza de los Ingleses, en cuyo centro se eleva la Torre homónima.

En la actualidad, Retiro es el centro de la ciudad, concentrando lujosos hoteles y numerosos edificios para oficinas, además de una amplia variedad de restaurantes. Además, su nombre también se relaciona con las gigantescas estaciones de tres líneas de ferrocaril y buses y colectivos sea `para servicios urbanos, interurbanos o de larga distancia, desde el Terminal Terrestre de Retiro.

Hace solo tres décadas se inició la urbanización de la zona denominada Catalinas Norte (comprendida entre las avenidas Córdoba, Eduardo Madero, Leandro N. Alem y la calle San Martín), en la que hoy se erigen edificios inteligentes que aglutinan las oficinas de las más importantes empresas multinacionales que operan en el país.

Algunas residencias tradicionales dignas de destacar son el Kavanagh, de la década del cuarenta, el Plaza Hotel y el Palacio Anchorena (ex edificio de la Cancillería), todos sobre la Plaza San Martín.

El barrio Retiro es un sector muy requerido para alojarse. Actualmente es uno de los barrios más recorridos por los turistas y lugar obligado de compra de artículos de origen regional: preciosas artesanías, cueros, piedras y demás productos autóctonos.

	Atracciones del Barrio Retiro