El mate es una bebida similar al "té" que se consume mucho en Argentina (y también en Uruguay, Paraguay y en el sur de Brasil). Se bebe en familia o en grupos de amigos, a cualquier hora del día, solo o en compañía.

La palabra "mate" proviene del quechua "mati", que significa calabaza. El "mate" es el recipiente de la tradicional bebida. Existen distintos tipos: el tradicional está hecho de calabaza curada, pero también los hay de loza y otros materiales. Existen también de madera, con el exterior liso, de plata, forrados con cuero o piel de vaca; y hasta algunos en los que se graba nombres, o se talla dibujos o paisajes.

La hoja de yerba mate (planta originaria de América del Sur) es una hoja seca y es la que provee la materia prima para la preparación del mate. Se venden distintos tipos de yerba: con palo y sin palo, y se adquiere en paquetes de 1/2 y 1 kilogramo, en los supermercados, almacenes y quioscos.

Para beber el mate se requiere de una "bombilla", que se asemeja a un pequeño cañito y cuenta con una rejilla redondeada en el extremo, que sirve de filtro. Las bombillas también vienen de distintos tamaños, materiales y diseños; las más comunes son de metal y las más exclusivas de plata.

El último ingrediente es el agua, que se considera "a punto" unos grados anteriores a la ebullición. Si el agua hierve, el mate no sirve, porque se quema la yerba.

Limpieza del mate
Un detalle muy importante es que los mates de calabaza deben ser limpiados o curados cuidadosamente antes de ser usados. Se le cura para eliminar los pigmentos que tienen algunas maderas que dan mal sabor, y para eliminar los tejidos blandos de las paredes internas de la calabaza. El proceso de limpieza o curado es simple. Las instrucciones pueden obtenerse a la hora de comprar u obtener uno de estos mates.

Preparación y cebado del mate

1. Poner agua a calentar hasta unos minutos antes de que empiece a hervir (en lo posible, ponerla en un termo para que no pierda la temperatura).
2. Llenar 3/4 parte del mate con yerba.
3. Taparlo con la mano, darle vuelta, golpear suavemente la base, para que el polvillo de la yerba quede en la superficie.
4. Ponga el mate en unos 45 grados, e introduzca la bombilla hasta el final.
5. Si desea beberlo dulce, introduzca una cucharadita de azúcar y déjela caer sobre el extremo de la bombilla.
6. Luego vertimos el agua suavemente hasta que alcance el borde del mate (después de unos segundos, el agua será absorbida por la yerba y bajará su nivel).
7. Volvemos a verter más agua hasta que llegue nuevamente al tope.
8. Después de estos simples pasos, el mate está listo. Cuando se acaba el agua, se sirve una vez más, y así sucesivamente. Dependiendo de la calidad de la yerba, un mate puede servir para 30 cebadas. Cuando sienta que el mate perdió su gusto, tire la yerba y reemplácela.

El mate es una tradición hogareña. Por ello, no se sirve ni se vende como bebida en lugares públicos. No es muy común que se sirva en restaurantes o bares. Si tiene la oportunidad de ir a una casa de familia y le ofrecen un mate, no diga que no, por lo menos tome uno a modo de agradecimiento por la cortesía. Y no se asuste si observa que todos toman del mismo mate, usando la misma bombilla.