Extenso y torrentoso, altivo y adusto, pero al mismo tiempo, espontáneo, el Río Iguazú ofrece a sus miles de visitantes la inquietante imagen de un conglomerado de escollos, islotes y alargadas islas que lo fragmentan en numerosos brazos.

Los guaraníes la llamaron Iguazú, literalmente "agua grande", porque quedaron atónitos y xtasiados ante la inmensa mesa de agua que se precipita, majestuosa y torrentosa, desde lo alto, en diversos puntos de su recorrido. En la actualidad, esas misteriosas sensaciones se repiten incesantemente. En cada uno de los corazones de sus habitantes, y en cada una de las vísceras de los visitantes.

El viajero debe saber que el río nace en las Sierras Do Mar, a escasos kilómetros del Océano Atlántico, y a una altura de 900 metros sobre el nivel del mar. Es el límite natural entre la provincia argentina de Misiones y el Brasil. Sus primeras fuentes arrancan desde cerca de la ciudad de Curitiba, capital del Estado de Paraná, en donde lo llaman Río Grande de Curitiba.

Posee una longitud aproximada de 1,300 kilómetros, de los cuales, 1,205 corresponden exclusivamente al Brasil, y 115 sirven de frontera argentino-brasileña; el tramo argentino, precisamente, se inicia cuando recibe a su afluente, el Río San Antonio, y termina cuando desemboca en el Paraná, 23 kilómetros delante de las Cataratas. Las aguas del Iguazú y el Paraná no se mezclan inmediatamente, y durante largo tiempo se pueden advertir a simple vista las provenientes del Iguazú: claras, límpidas y verdosas, haciendo remolinos entre las del Paraná, que son oscuras y rojizas, y que terminan por absorber a las primeras.

En el lugar de la confluencia de los dos ríos se alcanza a observar las fronteras argentina, brasileña y paraguaya. En su trayecto en tierras brasileñas forma numerosos saltos, muy pintorescos, pero de menor importancia que las Cataratas del Iguazú. Son éstos, el Cayacanga, de 10 metros de altura de caída, el salto Do Funil, de unos 12 metros, el salto de Passo; el Santiago, de gran altura y belleza; el salto Osorio; el Caxías; y los saltos Faraday.

Enmarcado por costas bajas, este río tiene en la mayor parte de su recorrido, un ancho variable que va desde los 500 hasta los 1,000 metros.

Sin embargo, dentro del Parque Nacional Iguazú, el río se ensancha a unos 1,500 metros, y voltea hacia el sur, para luego retomar hacia el norte, formando una amplia U, que contiene en su desembocadura, el abrupto desnivel en el terreno que da lugar a las imponentes caídas de agua que llaman Cataratas.