En la parte central del Valle Calchaquí, donde la naturaleza ordena que se ensanche, aparece un poblado custodiado por un marco montañoso impresionante, flanqueada por los coloridos ríos Santa María y Calchaquí, y dentro de un cinturón de viñedos. Es Cafayate.

En tiempos prehispánicos, Cafayate compartió con Tolombón una importante concentración indígena donde se instalaron, antes y después de las guerras cachalquíes, misiones jesuitas y franciscanas.

A fines del siglo XVIII la misión de Cafayate pasó a depender de la viceparroquia de San Carlos, y en el año de 1808 el cura de la misma construyó una pequeña capilla en el espacio que hoy ocupa la Municipalidad.

Las tierras donde se había levantado la capilla pertenecían a doña Josefa Antonia Frías de Aramburu, quien en 1828 las donó para que se construyera el pueblo que se trazó 12 años después.

Fue Fernando de Aramburu quien en 1840 fundó oficialmente el pueblo de Cafayate. Con calles bien trazadas, casas de una planta de estilo entre colonial y barroco de fin del siglo XIX. La plaza, céntrica, amplia y florida, fue acompañada, al poniente, por el edificio municipal y la iglesia catedral, esta última, un magnífico edificio erigido en tiempos de la Colonia, con cinco naves, y que conserva imágenes de gran antigüedad y valor.

El camino a Cafayate, por la quebrada de Las Conchas, es uno de los atractivos turísticos más importantes de la provincia. La majestuosidad de su polícromo paisaje, la interesante historia geológica y cultural, hacen de este recorrido un clásico para los viajeros.

Recientes investigaciones arqueológicas en la quebrada han evidenciado la existencia de un hermoso tramo de camino incaico, ubicado a escasos metros de la Ruta Nacional Nº 68.

Sin duda, se trata de un atractivo más para el deleite del turista, que desea experimentar de cerca la materialidad de estos caminos que tanto maravillaron a los conquistadores españoles, y a investigadores y viajeros de todos los tiempos.

En los alrededores de la ciudad, se encuentran una serie de médanos, pequeños arenales blancos con composición de mica calcárea (mineral), que seduce al visitante por las caprichosas figuras que forma el viento, sobre todo cuando se camina a la luz de la luna.

La ciudad está rodeada por un cinturón de viñedos. Las bodegas ofrecen circuitos por sus viñedos donde no puede faltar el inconfundible vino torrontés, como así también se puede saborear vinos pateros de decenas de pequeños productores que hasta hoy pisan uvas.

Existen en Cafayate varias bodegas que pueden ser visitadas en forma gratuita como: Bodega La Rosa, Etchart y Domingo Hermanos, La Banda, Nanni, etc., y donde se puede, además de conocer el proceso de fabricación casi artesanal de estos vinos, degustarlos al pie del barril.

De este modo, una majestuosa quebrada, médanos, iglesia colonial, y las bodegas viñateras, son elementos que identifican a Cafayate.

COMO LLEGAR
A 183 kilómetros al sur de la Ciudad de Salta, por la Ruta Nacional Nº 68, totalmente pavimentada, aunque en época de lluvias debe viajarse con precaución. Cafayate se encuentra a una altitud de 1,660 msnm. Se pasa por Cerrillos, La Merced, El Carril, Coronel Moldes, hasta llegar a la majestuosa quebrada de las Conchas, que dan paso a los médanos y al cinturón de viñedos que albergan a Cafayate. Otro de los caminos es por la Ruta Nacional Nº 40, que une los 165 kilómetros que separan Cafayate de Cachi.

FESTIVIDADES
A fines de enero, o principios de febrero, acontece en Cafayate la fiesta de la Serenata, que es aprovechada por los jóvenes de toda la provincia para reunirse y disfrutar del mejor folklore del país. La ocasión también es propicia para que se muestren los típicos misachicos y las curiosas vestimentas de los lugareños que proceden de las montañas. También son muy requeridas las festividades por Semana Santa, y la fiesta en honor a la Virgen del Rosario, patrona local, de la que se conserva una imagen del año 1740 en la iglesia catedral.

CLIMA
El clima cafayateño es, generalmente, templado y seco, las precipitaciones (distribuidas entre diciembre y marzo) no exceden los 250 mm anuales

EXCURSIONES Y PASEOS
En Cafayate existen varios campings, entre ellos el municipal. Aparte, existen algunos circuitos interesantes.

San Isidro (senda 5 Km)
Es una finca en la que se puede apreciar en sus alrededores cavernas con pinturas rupestres. Entre ellas destaca la piedra grabada de los números.

Tolombón (14 Km)
Localidad que se halla en el Valle de Santa María, donde hay plantaciones de vid y una bodega regional. Tiene interés para el turista porque en sus proximidades se hallan las ruinas de la ciudad prehispanica del mismo nombre. Los restos se mantienen, en su mayoría, semiocultos por matas, y hay muros de piedra que señalan las habitaciones de la extinguida fortaleza. Se hallan a tres kilómetros al oeste del poblado.

Quebrada del Río de las Conchas (83 Km, hasta Alemania)
La carretera que lleva a este lugar, desde Cafayate, atraviesa panoramas y lugares como la hermosa quebrada del Río de Las Conchas, y Los Médanos, formaciones de arenas muy finas y blancas, que la erosión ha labrado en la montaña y a las que el ingenio popular ha dado acertados nombres: Los Castillos, El Obelisco, El Fraile, El Sapo, El Anfiteatro. etc. La quebrada Las Conchas termina en Alemania (donde se halla la última estación del ramal del ferrocarril Belgrano, que, desde Salta, recorre el Valle de Lerma hacia el Sur). Pero muchos optan por seguir hasta La Viña y el hermoso Valle de Guachipas, a 21 kilómetros. Desde la citada La Viña, a 46 kilómetros, en las proximidades del paraje Las Juntas, se encuentran las Cuevas Pintadas de Guachipas (Monumentos Histórico Nacional), manifestación de arte rupestre de la Cultura Santamariana.

Molinos (116 Km)
Población del Valle Calchaquí visitada por su histórica iglesia parroquial construida en 1659. Otra de las reliquias de los alrededores de Cafayate es un molino jesuítico de 350 años que aún está en funcionamiento. Se le encuentra a seis kilómetros del pueblo más famoso del valle. Puede moler por vez hasta 200 kilos de sémola, polenta y harina de maíz (tres calidades de molienda).

La estructura del molino está formada por dos piedras circulares de un metro de diámetro cada una. Una es fija y la otra móvil. Tiene además una estructura de hierro (antes era de madera) que está debajo de las dos rocas. Esta paleta se mueve con la presión del agua canalizada en pircas de piedra. El líquido cae y golpea contra la paleta y se produce el movimiento de la piedra móvil.