Calles de adoquines, vereditas angostas y edificios de principios de siglo primorosamente conservados; perfumados bosques de eucaliptus y plantaciones de cítricos; playa, pesca y deportes náuticos en el río y en el lago; aguas termales. La enumeración es claramente insuficiente. Concordia, en el norte de Entre Ríos, es todo eso y mucho más, a 431 Km. de Buenos Aires.

Para muchos turistas, la historia y la intensa actividad cultural de esta ciudad fundada en 1832 a orillas del río Uruguay es una sorpresa. Lo fue, en su momento, para un famoso viajero: "He conocido un misterioso lugar en el mundo", dicen que dijo Antoine de Saint Exupéry, el autor de El Principito, después de llegar en los años 30 a Concordia por azar en uno de sus vuelos. Es difícil saber qué sedujo al escritor y piloto.- Tal vez, la arquitectura afrancesada de algunos edificios, sin duda sorprendente -"misteriosa", si nos atenemos a sus palabras-para un europeo en medio del paisaje litoraleño. Lo cierto es que el escritor dejó su huella en Concordia, que hoy hasta tiene su propia Asociación de Amigos de Saint Exupéry, creada por Elsa Pico, una de sus habitantes.

Historias y leyendas

El cuidado del patrimonio arquitectónico de la ciudad, hoy la segunda en importancia de la provincia y la más grande del corredor del Uruguay, la convierte en un ejemplo de conservacionismo histórico. Para imitar: los vecinos son premiados con un descuento en el impuesto inmobiliario si mantienen las fachadas de sus casas.

Paradas obligadas del recorrido por la ciudad son la Catedral y el Palacio Arruabarrena, de estilo francés ecléctico, construido en 1919 y sede del Museo Regional desde 1984. Allí hay una importante colección lítica -o sea, de piedrasdel río Uruguay, cerámica jesuítica y piezas de arqueología. Los artistas locales y regionales exhiben sus obras en el Museo de Artes Visuales. Vale también una visita al Museo de Antropología y Ciencias Naturales, ubicado en parte de las instalaciones de la ex estación central de ferrocarril.

El circuito puede continuar con los Tribunales (1904), donde antiguamente funcionó el club social de la ciudad y varios edificios sobre la calle Pellegrini, como el Banco Nación, el Club Progreso-tan tradicional como el Jockey- y la Casa Zorraquín (1910), antigua morada del primer intendente. Nuestra curiosidad quedó insatisfecha cuando pasamos por la enigmática casa o Templo de la Logia Masónica Constitución. Sólo pudimos ver el frente del edificio, con un escudo donde se distinguen un ojo y un compás que representan una peculiar mirada sobre el mundo, según las explicaciones de los guías.

Al caer el sol, la peatonal Entre Ríos se llena de gente -turistas y residentes- entregada al shopping. También es el mejor momento para un paseo por el elegante barrio Nebel, de casas casi siempre de dos plantas con prolijos jardines. Sobre el río, el barrio cuenta con una playa homónima, que también es la preferida. Desde allí se ve la ciudad uruguaya de Salto, a escasos 400 metros.

El Parque Rivadavia sorprende en sus 70 hectáreas de exuberante vegetación, dispersa en grandes barrancas y selvas en galería frente al Uruguay. Allí mismo puede visitarse lo que queda en pie -que no es poco- del castillo San Carlos, construido en 1888 por el conde francés Edouard de Machy, quien junto a su mujer-una bella actriz- y un numeroso séquito llegó a Concordia en su propio barco.

La mansión fue adquirida años más tarde por la familia Fuchs Valon que, según la leyenda, alojó a Saint Exupéry luego de un aterrizaje de emergencia con su avioneta cerca del castillo. A partir de este punto hay dos versiones de la historia, dudosas pero divertidas. La más cándida y ambiciosa cuenta que las niñas de la casa, Eda -le pelo rubio muy corto- y Susanne Fuchs Valon,le hablaban en perfecto francés y que en la mansión había, entre otros, una serpiente y un zorro. La obvia conclusión es que la situación inspiró la obra cumbre del francés: El Principito. La segunda versión, más modesta y menos floreada, es que San Carlos fue el lugar inspirador de otro de sus libros: Tierra de hombres.

Baños y Golf

Doce kilómetros al norte de la ciudad, en la avenida Monseñor Rosch, el complejo Vertientes de la Concordia cuenta con cinco piletas de aguas termales - de 35° a 43° C- rodeadas por montes de eucaliptos, que aportan su generoso aroma y embellecen la escena. Antes de comenzar con la rutina, es necesario asesorarse sobre el uso correcto de las piletas: el ritmo cardíaco se acelera y hay que ser precavido con las temperaturas.

Se recomienda comenzar desde luego por la pileta de menor graduación térmica, durante no menos de diez minutos. Luego pasar a la siguiente, un grado más, y así sucesivamente hasta llegar al dulce infierno de la última. Para que el relax sea ideal, una sesión de masoterapia y shiatsu, que ofrecen allí mismo. Consejo: ir de tarde, casi noche. Hay menos gente y si la luna ayuda, nada mejor que una cerveza bajo su reflejo. Después del baño, claro.

Por la misma ruta que va a las termas, los golfistas tienen una cita en las 53 hectáreas del Golf Club -de 18 hoyos, par 70-. Para jugar no hace falta ser socio. Pero si no sabe hacerlo ni lo intente, el nivel de los jugadores no es el suyo.

La Mar de Aguas

Hacia el norte, el lago artificial Salto Grande es consecuencia de la construcción de la represa hidroeléctrica homónima, ubicada unos kilómetros más adelante. Por su magnitud la obra, construida en la década del 70, merece un capítulo aparte. La visita comprende un documental y un recorrido guiado que muestra detalles de la construcción y de las turbinas gigantes que generan electricidad para todo el Uruguay y buena parte de la Argentina. El lago, en cuyas orillas hay paradores, campings y fogones, tiene casi 80 mil hectáreas y está rodeado por bosques de pinos y eucaliptos. Puerto Luis es el punto de partida y llegada de las embarcaciones.

En verano se alquilan allí kayacs, piraguas y motos de agua. Entre las palmeras y el muelle, un flamear de banderines multicolores anuncia las amarras del yacht club. A ocho cuadras del centro empieza la costanera del río Uruguay. Parques infantiles, miradores, playas, campings y el antiguo puerto convocan a los vecinos, si bien durante el invierno las crecidas suelen llegar hasta los 14 metros, inundando la avenida. Siguiendo por el camino del río unos 15 minutos hacia el norte se llega al balneario y camping municipal La Tortuga Alegre, donde en enero tiene lugar la Fiesta de la Boga. Menos febrilmente, el resto del año los amantes de la pesca deportiva buscan -y encuentran- dignos ejemplares de sábalos, surubíes, pejerreyes y dorados.

Ya de regreso por la ruta 14 hacia Buenos Aires, me pregunto si un par de días son suficientes para disfrutar de los atardeceres costeros y los verdes profundos de Concordia. Del aroma de los cítricos y el placer total de los baños termales. De esas historias y paisajes que, tal vez, hayan inspirado a las musas de un escritor aventurero.