Córdoba nunca fue una urbe más en el vasto damero de las provincias unidas del sur. Sentó sus bases en el Camino de los Reynos de Arriba -esa ruta que unía Potosí y Lima con Buenos Aires- a instancias del conquistador don Jerónimo Luis de Cabrera en 1573, después que una expedición proveniente de Santiago del Estero se estableciera a orillas del Suquía. Sesenta manzanas contemplaba el trazado, las cuales y de acuerdo a lo legislado por España, diez se orientaban de este a oeste y seis de norte a sur. Al enclave la rodeaban tierras fértiles y la templanza de un clima que más tarde ayudaría a la prosperidad de los ilustrados jesuitas.

La ciudad creció imbuida de religiosidad y sabiduría, tuvo la primera sede universitaria (1613) del país y así acuñó carácter de docta. Alentó una revolución comunera (1774), fue núcleo realista (1810), e hizo brotar la simiente de la Reforma Universitaria y la Academia Nacional de Ciencias. Por si fuera poco, también propició el desarrollo de las industrias aeronáutica y automotriz.

Y pese a los sinsabores socioeconómicos, Córdoba está llena de energía renovable que aportan los miles de estudiantes residentes. Ellos arman enjambres en la entrada al shopping Patio de Olmos por las tardes, hay horas en que las peatonales que recorren el distrito histórico les pertenecen, y por las noches, no hay manera de arrimarse al Hard Rock Fernet sin forcejear con esas hordas de veinteañeros. Igual empeño muestran al copar el Centro Cultural de España-Córdoba, cuando se anuncia ciclo de cine con entrada libre y gratuita.

No todas las ciudades se dejan ver desde arriba sin menoscabo de su belleza, y Córdoba es una de ellas. Aprecié el detalle de sus cúpulas, campanarios, techos de tejas musleras, adobes y emblemas históricos, ubicada en el balcón -inmejorable quinto piso- del estudio del arquitecto y gourmet Alberto Navas, justo frente al convento de Santa Teresa.

Esa visión de los techos coloniales brotando en el entramado de la Córdoba moderna me devolvió la medida exacta de esta capital. Mientras Julie se fascinaba disparando fotos a troche y moche, yo me aplicaba a recomponer, "a vuelo de pájaro", el itinerario histórico. Primero traté de abarcar el perfecto cuadrado qué trazan la Av. Vélez Sársfield, 9 de julio (que se continúa en 25 de Mayo o viceversa), boulevard Chacabuco (después Maipú) y boulevard Arturo Illia (continuación San Juan), porque ahí se concentra esa esencia de orígenes, religiosidad y doctitud repartida en un puñado de edificios que suman unos quince y poco más.

Después miré a mi derecha para captar la riqueza ornamental que artistas indígenas estamparan en cúpulas y torres de la Catedral. Ésta señorea justo enfrente a la plaza San Martín con sus múltiples estilos arquitectónicos. Altar de plata relumbra en su interior, también hay murales que pintara Emilio Caraffa, y una réplica maravillosa de Nuestra Señora de Nieva, entre tantos otros tesoros. Allí reposan además los restos de Fray Mamerto Esquiú, obispo de Córdoba.

Un callejón separa a la Catedral de la geometría neta y simple del Cabildo, con sus arcadas en la planta baja y calabozos que no pudimos visitar: el edificio estaba en plena restauración. A escasos metros, destacan el Museo de Arte Religioso Deán Gregorio Funes (XVIII) y al lado, el Oratorio del Obispo Mercadillo (1699) se recorta como parte de una casona del XVIII, con su balcón en voladizo de hierro forjado.

A mis pies corría la avenida Independencia, con la entrada al Museo de Arte Religioso Juan de Tejeda, junto a la iglesia y convento de Santa Teresa (de las Teresas o Carmelitas Descalzas de San José, como prefiera), y repasé de memoria mi visita del día anterior: "Sólo Dios basta", sentencia un cartel sobre la pared de la galería en lo que fuera morada del primer poeta nacido en suelo cordobés. Miré el patio del primer claustro y recordé el denso perfume de caña de ámbar que allí flota. El museo reúne casi 200 obras de arte sacro, y en la entrada se venden dulces de las carmelitas descalzas.

La llamada "manzana jesuítica" aglutina la iglesia de la Compañía de Jesús (a la vuelta, siguiendo el paredón de piedra, se accede a la Capilla Doméstica y a la biblioteca de las Hijas de María: la puerta está cerrada, así que hay que tocar el timbre y le abren), la Universidad Nacional de Córdoba y el Colegio Nacional de Monserrat, irresistibles a la curiosidad del viajero.

En esta escuela las paredes resplandecen de amarillo y ocre; hay que detenerse en la fuente del patio central, apreciar los bebederos de mármol, asomarse al patio menor y a las aulas donde el tiempo se quedó bajo la forma de los pupitres de hierro y madera y los bolilleros de ídem. En el candelabro que pende del altarcito de la Virgen de Montserrat, una araña hiló su reino al amparo de la santísima catalana, negra ella, sosteniendo el planeta Tierra en una mano. Por qué razón esta virgen es negra, no pude saberlo ni en mis años de vida en Barcelona.

A tiro de piedra de este hervidero educativo, en calle Rivera Indarte esquina Colón, la cripta que fuera del noviciado de los padres jesuitas, con sus gruesos muros de piedra, sirve ahora de escenario para conciertos, representaciones teatrales, muestras y charlas, siempre, claro está, en concordancia con la temática sacra.

Seguí captando techos sagrados. El de la iglesia de Santo Domingo, sobre Vélez Sársfield, y delante de ésta, sobre Obispo Trejo, el de la iglesia de Santa Catalina, recinto infranqueable, salvo si se asiste a misa de siete. Detrás del Oratorio, despunta la iglesia de la Merced, y a la derecha de ésta, sobre Maipú, la del Pilar. Incluso conseguí otear, desde mi privilegiado "mirador", el gótico impresionante de la iglesia de los capuchinos Sagrado Corazón; pero para esto tuve que asomarme mucho por la izquierda y enfocar hacia Plaza España, junto a la cual se localiza el museo de Bellas Artes, en el Parque Sarmiento.

Dos ítems importantes que ya no pude ver desde mi puesto de observación en las alturas, porque los tenía justo a mis espaldas: la iglesia de San Roque (en Rosario de Santa Fe y Chacabuco), con un destacado púlpito que tallaran los indígenas, y el Museo del Marqués de Sobremonte, en Rosario de Santa Fe e Ituzaingó. En esta casa del siglo XVIII vivió quien fuera primer gobernador intendente de Córdoba del Tucumán, de 1783 a 1796.

Con o sin historia, un paseo urbano infalible conduce directamente a La Cañada, el arroyo que también se aventura a cruzar la capital. Es común que la mente fantasee con los canales de Amsterdam, pero no se llame a engaño, porque sobre aquéllos no vuelcan las tipas sus cascadas mansas de sombra y brisa.

Siguiendo por este paréntesis de verde y agua en sentido contrario a la corriente, se llega hasta la manzana que delimitan el Pasaje Revol, las calles Belgrano y Achával Rodríguez, donde sábados y feriados funciona la Feria Artesanal Paseo de Las Artes. La misma Belgrano, calma sucesión de casas bajas y la encantadora capilla de San Francisco Solano, está configurándose como la calle de los anticuarios. Carmela Siciliano tiene su "cuevita" de objetos añosos recién estrenada, es elegante la dama y por ella supimos, por ejemplo, que en la vereda de enfrente, el boliche La Nieta 'e la Pancha ofrece sabores típicos de la provincia, en base a recetas antiguas que la treintañera Roxana Rossi compone con esmero de artesana.

En la otra punta de la ciudad, otra mujer, María Inés Nino de Chechi, perpetúa en La Costanera una costumbre ancestral: hacer pastelería regional. No hubo, no hay, ni habrá colaciones más deliciosas como las que se moldean en esta preciada confitería que data de 1927, capaces de doblegar el espíritu más antidulce.
En el capítulo gourmet, Córdoba va afinando la puntería: Novecento, el exitoso restaurante de Las Cañitas y Nueva York, abrió aquí un nuevo espacio. La hotelería también sacude el avispero con propuestas flamantes de prestigio internacional, más aggiornamento de la oferta de siempre y otros etcéteras.

Los emprendimientos se juegan con mucha imaginación. En la terraza del céntrico Hotel Windsor instalaron un quincho sensacional para eventos, mientras en el lobby acaban de estrenar el lugar público más seductor de la ciudad con vista a la iglesia de San Francisco: un piano bar que durante el día es una animada vitrina en la que se da cita el tout Córdoba, y a la tardecita es un remanso impagable con música en vivo.

Es cierto que en los setenta la ciudad padeció el crecimiento de una gran confusión edilicia. Pero por suerte más tarde florecieron las atractivas construcciones de ladrillos a la vista que jalonan La Cañada -reductos estudiantiles en su mayoría- que no desentonan con la Córdoba antigua. La de los retazos de esa memoria de prelados, virreyes, ilustres y laboriosos de la historia, que sobrevive como una estampa del orgullo original cimentado piedra sobre piedra, fe sobre fe, e inmiscuida, de por vida, en el inconsciente colectivo.

Mientras tanto, la nueva estética urbana propone un impactante sincretismo arquitectónico, como lo muestra el llamado "edificio inteligente" de Trejo e Irigoyen, mole de cristal erigida sobre la base de una antigua estructura. Y ese río que ha vuelto a recuperar su nombre indígena (por años fue Primero), junto al cual despuntó la ciudad hace varios siglos, volvió a recuperar dignidad dentro del paisaje urbano. Entre verdores y el colorido de la controvertida escultura de Antonio Seguí, el Suquía muestra sus riberas despejadas para que a nadie le cueste apreciar las curvas amplias que traza su caudal.