La villa se recorta sobre un flanco de las Sierras Chicas y la envuelve un color inconfundible: La Cumbre es verde. Verde campo, verde fronda, verde arboledas. Verde golf, lo que equivale a decir verde inglés. De ingleses afincados a finales del XIX por obra y gracia del ferrocarril. Claro que los primeros en pisar tales dominios de comechingones no fueron ingleses, sino españoles.

Y a ellos se debe el apodo con diminutivo de puna que se le adjudicó al valle y sus serranías, que va desde Villa Carlos Paz hasta Capilla del Monte, incluido Los Terrones, formaciones -por erosión- de areniscas rojizas que se dan en el paso a Quebrada de Luna y Ongamira. "Ojo, es Quebrada de Luna y no de la Luna", me aclara Pinocho Capdevila, secretario de prensa de la Oficina de Turismo de La Cumbre, "porque se trata de un nombre propio, de alguien que se llamó Luna".

Las benéficos efectos del aire serrano y la agreste geografía del Valle de Punilla, atrajeron a una ristra de familias de la alta sociedad argentina en los albores del siglo pasado. Bajo el sello de la distinción y al amparo de la flema inglesa deseosa de reinventarse a sí misma, el enclave cobró sentido y fama verano tras verano. Muchos se fueron quedando y terminaron por hacer de La Cumbre un destino soñado para sus ensoñaciones creativas. El caso más conspicuo fue el de Manuel Mujica Lainez, que se instaló en 1969 en su mansión El Paraíso y allí murió, en 1984, con un aura de gloria iluminada. La casa, bien sabido es, se constituyó en hito inesquivable a la hora de un reconocimiento turístico cumbreño.

En 1922 se levantó el Reydon Hotel. Lo hizo construir el abuelo de Daphne Pearson, ahora al frente del reanimado hospedaje que por 21 años funcionó, además, como escuela. Los apellidos oriundos del Reino Unido se iban sumando y entre todos ayudaron a forjar ese carácter insular tan británico que siempre mostró La Cumbre.

Dinamizada por los reclamos turísticos del presente, el elitismo fue cediendo paso a un criterio de hospitalidad mucho más amplio. La hotelería, visiblemente in crescendo, aporta nuevas y renovadas opciones hasta en cabañas y bungalows. El punto de encuentro, que antes reuniera a los lugareños en el bar La Recova, se fue desplazando hacia La Gran Aldea, aún para un mero café al paso. Incluso hay más negocios, aunque sigue siendo un placer comprar en La Urraca, de Susy Withrington.

Figuras relevantes de la pintura como Miguel Ocampo y Remo Bianchedi ya no están solas en la galaxia de las artes plásticas. No menos de diez son los creativos que suman estilos y todos -excepción de Ocampo y Bianchedi- tienen sus talleres abiertos al público. La ruta cultural, denominada Taller Abierto, culmina en Capilla del Monte. En otra escala, las artesanías también permiten -a lo largo de ocho kilómetros, desde La Cumbre a Villa Giardino- eslabonar las ofertas más variopintas en el Camino de los Artesanos. Pionera de esta movida es la granja biológica Los Jardines de Yaya, que arrancó en el '82. Me atrajeron la platería de Guayrapá, en el taller de Jean Camo, y las prendas de telar de La Esquina.

Al margen de esta ruta, un imperdible es el Domaine de Puberclair, universo azul de lavandas que Hugo Cortés y su mujer Marisa crearon hace 13 años, a partir de cultivares propios. Aquí el viajero puede gratificarse con lociones, bolsitas de flores, ramitos de espigas, en fin, mil caprichitos de calidad sobresaliente.

Visitar La Cumbre tiene sus razones, que no son pocas. Tiene la galería de arte Rolotti. Tiene el Museo Cacique Balata, con una colección privada de Nemesio Víctor Barrera de cinco mil piezas, pertenecientes a las culturas comenchingona, sanavirona y mapuche. Tiene la iglesia de Nuestra Señora del Carmen, patrona de la ciudad. Tiene la estancia El Rosario, con su paradigmático quehacer de dulces y alfajores que parece haber resurgido de las cenizas. Tiene el dique San Jerónimo. Tiene un balneario sobre el Río Pintos. Tiene un Cristo Redentor. Tiene un castillo (el de Mandl), único vestigio germano en este reducto inglés. Tiene aeroclub, parapente en Cuchi Corral, 4x4, cabalgatas, trekking, Halloween... Y tiene los 18 hoyos del golf, qué menos.

Dijimos adiós a La Cumbre y pasando por Cruz Grande, visitamos a Gabriel Salazar en su fantástica casa "Soltemira". Salazar es un notable ejemplo de artista que se reveló como tal a la vuelta de una larga residencia en Estados Unidos hace 14 años, y lo que empezó como una necesidad compulsiva de hacer rayas en la tela, se convirtió en una pasión sin correlatividad de estilos. Él pinta, pinta y después junta, para desconcierto de las galerías.

En Los Cocos, amén de El Descanso, con su dichoso laberinto, funciona Los Cocos Park en lo alto del cerro: divertidísimo si va con chicos. En esta comarca, la ceramista Emma Gargiulo modela cuencos y tazas divinas, y la casa de Elsie Vivanco -escritora y pintora hasta hace poco residente de La Cumbre-, ofrece una vista increíble al valle y al espejo de agua del dique El Cajón. Junto al borde del barranco sobresalen unos manojos peludos: son la paja con que Elsie hizo recubrir el techo de un hoyo hecho en la tierra, reproduciendo una vivienda comechingona, futura sede de su atelier.

Desde Los Cocos salimos a la RN38 rumbo al norte. Pasamos soledades y dejamos a la derecha el desvío a Capilla del Monte para seguir sin pausa ruta arriba. Por la izquierda baja el Río Dolores, y a la derecha asoma el esotérico Uritorco con sus 1.950 metros, el pico más alto de las Sierras Chicas. Tomamos el camino que lleva a Ongamira. La vegetación ralea conforme trepamos. Después comienzan a reiterarse manchones de tierra roja para componer uno de los paisajes más impactantes del país: Los Terrones. Las cuevas de Ongamira, otro delirio de la naturaleza, están a un paso: aparecen las inmensas rocas peladas por el viento. Nos deslumbran, aunque -ay- tan mal tiempo nos tocó que no pudimos visitarlas. Andamos una breve distancia y entramos a Dos Lunas, paraíso insólito en medio de esa geografía insólita en los Altos de Ongamira.

Juan y Teresa Fernández Ocampo son los encargados de recibir en esta maravillosa casa, puro derroche de confort y placer estético. El imperio de los sentidos en la agreste soledad del paisaje. La propuesta acá no es achancharse en ámbito tan hedonista, sino salir a caballo sierra adentro, en programadas cabalgatas, que se arman con un increíble nivel de exquisitez. Se come a mantel puesto en plena montaña y se duerme en carpas bárbaras, cada uno con su primorsa canastita de objetos de primera necesidad. Los pingos son buenísimos, las monturas a cual más linda y la guía de Juan, inestimable. Del paisaje, qué quiere que le diga...

Después de la alucinación de Dos Lunas, nuestro viaje siguió por caminos de tierra colorada, palmeras y el reiterado sonido del agua que corre entre las piedras. Encuentros no nos faltaron: una perdiz, carpinteros, urracas, jotes en lo alto, y más alto a lo lejos, la suficiencia del vuelo de los moradores de una condorera.

Pasado el palmar, el entorno se fue dulcificando hasta hacerse una quietud de vacas, caballos, algunas mulas, un arroyito, hilera de álamos, paisajes de un artista que tan bien supo recrear esa naturaleza en óleos, acuarelas y dibujos: Fernando Fader. De hecho, nos dirigíamos a su casa museo en Loza Corral, donde apareció junto al camino. Cerrada. Dicen que esta vivienda (1920) la levantó el mismo Fader (1882-1935) con ladrillos también fabricados por él. Y no la pudimos ver, qué lástima.

A tiro de piedra, alcanzamos a conocer Ischillín Viejo. Fue un espejismo que nada más se compone de una gran iglesia (1706), de Nuestra Señora del Rosario, casas coloreadas que apenas pasan la decena y, un algarrobo de 400 años. Nada menos. Impresiona su figura que contradice la humildad del adobe circundante.

Aquí dimos por finalizado nuestro periplo. Iniciamos el descenso con rumbo a Cañada de Río Pinto. Siempre al sur pasamos por Santa Catalina, La Pampa y Ascochinga. Pero esto ya es parte del relato anterior.