A las 10 de la mañana, con mate y facturas, rumbeamos hacia la capital entrerriana. ¿Autopista o paisaje? Paisaje. Y doblamos hacia el puente de Zárate-Brazo Largo, por la ruta 12, escuálida y poco señalizada pero en buen estado, recomendable sólo para viajar de día. Del otro lado del río los esteros conviven con médanos dorados y las garzas vuelan a su antojo. Después de Gualeguay, vamos flanqueando el río por la ondulada ruta 11; entre espinillos, aldeas y los últimos rayos de sol llegamos a Paraná.

Habíamos reservado en el Hostal Posta del Sol y la verdad es que fue un acierto: está al lado del golf, rodeado de lomas y silencio, y a cinco minutos del centro. En realidad aquí todo está a cinco minutos; por eso tres días son como diez en una gran urbe.

Las habitaciones de este renovado hotel son grandes, y el verdor que se aprecia a través de la ventana es un dulce relax antes de caer en un sueño profundo.
Desayunamos temprano y vamos a la plaza principal para encontrarnos con Mariela Doce y Mirta Soijet, dos de los cinco arquitectos que realizan guías culturales: una a dos horas de historia y recorrido por las edificaciones más antiguas de esta ciudad que nunca fue oficialmente fundada y que tuvo tanto protagonismo durante la gestación de nuestro país. Desde la plaza 1° de Mayo -fuerte militar en 1730- se puede ver de una sola ojeada la Escuela Normal N°1, fundada por Sarmiento; el colegio del Huerto, senado de la Confederación en los días de Urquiza; el Palacio Municipal; el correo, en la misma esquina en la que el caudillo vivía; y la monumental Catedral, blanquísima, con su San Pedro de mármol de Carrara traído desde Italia; dicen que venía acompañado por San Pablo en otro barco, pero parece ser que éste naufragó en la travesía.

En la esquina de Urquiza y San Martín la gente está reunida en el clásico café -Flamingo durante mucho tiempo, ahora Plaza Bar- intercambiando saludos a cada rato, porque aunque ya sean más de 300 mil los habitantes, acá da la impresión de que todos se conocen. Nadie deja de transitar los sábados a la mañana por la colorida peatonal, y nosotros hacemos lo propio para bajar en dirección al río. Pasamos por el Teatro Municipal 3 de Febrero -otra obra dispuesta por Urquiza en 1852- cuya inmensa sala mantiene con dificultades la majestuosidad de entonces. Al Museo Provincial de Bellas Artes, de grandes galerías y un patio soñado, llegamos justo antes de que cerraran para ver las obras de artistas entrerrianos.

Una hilera de lapachos, que en primavera se cubren de lila, nos guía por la Av. Rivadavia hacia el Parque Urquiza. Da gusto caminar Paraná, descubrir sus plazas siempre prolijas, sus casas señoriales y sus calles amplias, arboladas, que suben y bajan y dan vueltas, burlando el esquema rígido del trazado en damero. El parque nos deleita con sus balcones naturales que invitan a contemplar el río salpicado de islas, y sus senderos que zigzaguean hacia el agua dulce. El río es la razón de ser de esta ciudad.

Cada domingo, una peregrinación de autos paseanderos recorre la costanera con familias, parejas, amigos y mate, obviamente. Los puestos de comida se instalan desde Bajada Grande hasta el Puerto Nuevo y a lo largo de esta costa generosa 1a gente corre, come asados en la playa, pasea. En noches calurosas, los más jóvenes estacionan sus autos, abren las puertas y dejan que la música de los estéreos invada el aire. Chicas vestidas para ir a bailar, niños en bici, deportistas, pic nics, todo a la misma hora y en e1 mismo lugar.

A la costanera vamos a almorzar. Ariel Ardissono nos espera en su restaurante La Brava, en la playa del Paraná Rowing Club. Nada hay como sentarse frente al río a saborear un buen surubí a la parrilla o un dorado con salsa mediterránea presentado a todo color, como le gusta a Ariel.
Se asoma la siesta y cuesta creer que Paraná pueda ser todavía más tranquila.

Mientras todos duermen, nos vamos a pasear una hora por el río con los chicos de Costanera 241. Desde el agua, la ciudad se ve resguardada por el verde intenso del Parque Urquiza. Gustavo Goncevatt maneja el bote semi rígido y nos cuenta que el mástil que está frente a nosotros tiene 52 metros y es el más alto de Sudamérica. Está ubicado en el Nuevo Parque, cien hectáreas que el municipio compró hace poco para anexar al Urquiza y desde donde se tienen las mejores vistas de la ciudad.
Continuamos hacia el norte acompañando la corriente fluvial que se desliza a tres metros por segundo; semejante fuerza se hace evidente cuando Gustavo detiene el motor y la embarcación sigue avanzando a toda velocidad. Pasamos Puerto Sánchez, una pintoresca aldea de pescadores donde los fines de semana se vende pescado vivo, y quedamos flotando encima del Túnel Subfluvial: 39 tubos de hormigón de 64 metros y 4.200 toneladas cada uno que permitieron a la Mesopotamia dejar de estar aislada. El túnel tiene 3,5 km y tardaron nueve años en construirlo.

Gustavo, que resultó ser una enciclopedia abierta, dice que lo hicieron a ciegas; los buzos ensayaban sus movimientos en una réplica de la obra sobre 1a superficie y luego los repetían debajo del agua. Fue el tercer túnel de la historia y un desafío para ingenieros de todo el mundo. Igualmente, todavía se puede sortear el río a la vieja usanza, en balsa, saliendo del atracadero Ciudad de Paraná. Los peatones cruzan gratis; el viaje dura 40 minutos y la vista es espectacular. Seguimos navegando hasta la Toma Vieja, donde las barrancas alcanzan los 50 metros de altura.

En las noches, los autos estacionan sobre e1 mirador y 1a Toma se convierte en Villa Cariño, como 1a que hay en una de las vueltas del Parque Urquiza, justo antes del llamado puente de los suspiros. En el color rojizo de las barrancas se distingue una línea blanca, indicio de 15 millones de años, cuando la mitad de Entre Ríos era mar. Por la costa, con suerte, todavía se encuentran restos de ostras y moluscos marinos.

E1 sol se va por el agua, detrás de Bajada Grande, sede de los primeros pobladores (1700) y donde se esconden túneles muy antiguos que horadan el subsuelo urbano, utilizando como ventilación el aljibe que se descubrió hace algunos años en la plaza 1° de Mayo. Pocos son los que saben de esta red subterránea, y menos los que de ella hablan. Los faroles redondos que recorren las veredas se van encendiendo y Paraná se vuelve más cálida, más linda.

En el barrio Parque, Don Charras, un clásico paranaense desde hace 20 años, nos invita a probar las especialidades de su nuevo Asador Criollo. No sólo queda demostrada la buena mano que tienen los entrerrianos para la parrilla sino también su cualidad de hacer sentir a la gente bienvenida. A la movida nocturna la pispeamos sólo un poco; el Casino está repleto; El Salón, una casa antigua sobre la calle Córdoba, con buena música y una muestra de fotos, nos parece el lugar indicado para tomar un trago. Pero la verdad, después de semejante día de actividad, volver al hotel es todo lo que queremos.