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En el kilómetro 252 de la Ruta N° 21, la primorosa ciudad de Carmelo ofrece al viajero la falta casi absoluta de bullicio en sus calles, y un agradable sabor a aldea.

Es una ciudad turística por excelencia. De ello dan fe sus hermosas playas, su atracadero de yates, y la calidez de su gente.

En sus orígenes fue centro de bandidaje, contrabando y todo tipo de transacciones ilícitas. Fue también el lugar por donde se introdujo al Uruguay las primeras cabezas de ganado.

De acuerdo a cierta información historiográfica desde 1758 existió el poblado de las Víboras. Este comprendía una capilla y unos cuantos ranchos dentro de cuatro manzanas.

El 12 de febrero de 1816, desde Purificación, actual poblado de Paraguay, el coronel José Gervasio Artigas decretó el traslado de Víboras a la nueva zona en el arroyo de las Vacas y fundó Carmelo, el único centro poblado de la República que surge por la voluntad del prócer.

Se le conoció en los primeros tiempos como el Pueblo de las Vacas, y su puerto del Vacas. Hacia 1826 se le consigna en documentos oficiales como "el Pueblo del Carmelo", y luego Carmelo.

No existe documento que explique por qué el nombre de Carmelo, pero se cree que tanto Artigas como los primeros pobladores eran devotos de la Virgen del Carmen, que hacía sus apariciones en el Monte Carmelo.

Además, era usual que cada pueblo que se fundaba llevara consigo un santo patrono. Tal es así que Nuestra Señora del Carmen es la Patrona de Carmelo, y cada 16 de julio se celebra una fiesta en su honor.

Las principales actividades económicas de Carmelo son el turismo y la vitivinicultura.
El puente giratorio de Carmelo, inaugurado el 1° de mayo de 1912, y que funciona a tracción humana, fue el primero y uno de los pocos de este tipo en Uruguay.

Su puerto, sobre el arroyo de las Vacas, es excelente y mantiene un tráfico fluido con el puerto del Tigre, de la Provincia de Buenos Aires.

La ciudad recepciona mucho turismo náutico. Para ello cuenta con la infraestructura de dos importantes clubes: el Carmelo Rowing Club y el Yatch Club Carmelo. Ambas con embarcadero, hospedaje y salones de fiesta.

La ciudad tiene unas hermosas plazas y una rambla de suelo empedrado con floridos canteros bordeada de viejos caserones. Sobre el puente giratorio existe la leyenda que "el que cruza el puente regresa ... siempre regresa".